La panela es un producto que se ha popularizado mucho en los últimos años en España como alternativa al azúcar blanco refinado aunque es un ingrediente que lleva usándose siglos en Latinoamérica. En este artículo vamos a ver los aspectos más básicos de la panela: qué es, cómo se elabora y qué usos le podemos dar en cocina.
¿Qué es la panela?
La panela es un producto derivado de la caña de azúcar sin refinar que se utiliza como edulcorante. En América Latina se le conoce con diferentes nombres como piloncillo en México, rapadura en Brasil y chancaca, tapa dulce o papelón en otros países centroamericanos y del Caribe. Curiosamente en Canarias, especialmente en la isla de La Palma donde aún existen pequeñas explotaciones que cultivan caña de azúcar, la panela se conoce también con el nombre de rapadura.
La panela tiene un característico color marrón, más o menos oscuro según la variedad, debido a que al ser un producto sin refinar, contiene impurezas que están presentes de forma natural en el jugo de la caña de azúcar. En cuanto al sabor, la panela tiene un sabor ligeramente acaramelado, con toques afrutados o ahumados, dependiendo un poco de la procedencia.
¿Cómo se elabora la panela?
La panela se obtiene mediante el proceso de cocción y evaporación del jugo de la caña de azúcar sin refinar, que cristaliza en una melaza densa que después se coloca en moldes de distintas formas y tamaños donde se deja reposar hasta que solidifica.
Nos podemos encontrar tres tipos diferentes de presentación de la panela: en bloque, granulada y pulverizada. En España, la panela en bloque la vamos a encontrar principalmente en grandes superficies o en tiendas especializadas de comida latina pero tanto la panela granulada como la panela pulverizada sí las vamos a poder conseguir en prácticamente cualquier tienda de alimentación.
¿Qué usos tiene la panela?
La panela es un producto con un poder edulcorante similar al del azúcar blanco o azúcar moreno, aunque con ciertos matices en cuanto al aroma, sabor y textura. Así que los usos que le podemos dar a la panela en cocina son básicamente endulzar postres, bebidas o incluso salsas y algunos platos salados donde busquemos un contrapunto dulce en el sabor.
Postres
El azúcar panela es un ingrediente básico en muchos postres tradicionales de Latinoamérica como el arroz con leche en Colombia que dicho sea de paso, es el primer país consumidor de panela a nivel mundial.
Pero realmente la panela la podemos utilizar en la elaboración de cualquier tipo de dulce, especialmente como alternativa al azúcar moreno ya que suele ir de maravilla con los dulces de un tono más oscuro que lleven en su elaboración cacao, chocolate o café.
Por su sabor acaramelado, la panela resulta idónea para usar en recetas que lleven en sus ingredientes especias como el jengibre con el que combina de maravilla como por ejemplo en las típicas galletas de jengibre o gingerbread man.
Por su textura, la panela va a aportar un punto de humedad que resulta muy interesante en la elaboración de las masas de bizcochos y magdalenas, ya que va a ayudar a que queden más tiernos y jugosos.
Bebidas
La panela puede utilizarse para endulzar todo tipo de bebidas tanto frías como calientes: cafés, infusiones, chocolates, limonadas…Es especialmente conocida el aguapanela de Colombia que consiste en agua con panela disuelta, acompañada de lima o limón y que puede tomarse tanto fría como caliente. También es muy popular en México endulzar con panela su conocido café de olla.
Salsas
La panela podemos usarla en la elaboración de salsas en las que se necesite un aporte de dulzor como pueden ser la salsa barbacoa o la salsa yakisoba donde la panela queda perfecta en la combinación agridulce de sus ingredientes.
Platos salados
Hay recetas saladas en las que la panela funciona de maravilla especialmente como alternativa al azúcar moreno y en este sentido destacan principalmente platos de la gastronomía asiática donde el sabor agridulce tiene un protagonismo especial como pueden ser el pollo a la naranja, la ternera en salsa de ostras o el cerdo agridulce.
Vamos a terminar este artículo recordando que la panela, a pesar de ser un producto sin refinar, no resulta más sano que el azúcar refinado y por tanto, debe consumirse de una manera moderada y ocasional, dentro de una dieta equilibrada y un estilo de vida saludable.